Dans les coulisses du TT de l’île de Man

L’édition 2024 du TT de l’île de Man est terminée. J’ai assisté à la course de motos la plus folle du monde. Il j’ai vu une édition malmenée, avec de nombreux retards et des courses écourtées, mais surtout un grand vainqueur et un événement sportif sans pareil. Voici le récit de quatre jours passés sur une île de la mer d’Irlande.

Texte : Thierry Sarasyn

Mercredi 5 juin : départ

Après avoir rapidement vérifié que l’invitation téléphonique de Honda concernait bien l’île de Man, je m’embarque pour un voyage difficile. Cette île n’est peut-être pas très loin à vol d’oiseau, mais s’y rendre est une véritable entreprise. Je prends d’abord le train jusqu’à Bruxelles, puis l’Eurostar jusqu’à Londres. De là, j’emprunte un taxi de la gare de Saint Pancras jusqu’à Heathrow. Cela prend une heure et demie et le chauffeur n’arrête pas de parler d’un match de cricket que son pays vient de perdre.

La nuit se passe près d’Heathrow. Le jeudi matin, il y a un vol d’une heure et demie pour l’île de Man. Toujours en avion à hélices ! Lorsque je pénètre dans l’hospitalité Honda sur le parcours du TT, cela fait exactement 24 heures que j’ai quitté la maison. Il faut être vachement motivé pour rejoindre cette île perdue dans la mer d’Irlande qui n’est qu’à 700 kilomètres de chez nous à vol d’oiseau.

Jeudi 6 juin : (mal)chance

La chance est avec nous puisque les courses du matin ont été déplacées au jeudi après-midi en raison de la pluie. Mais la chance dure rarement. Il pleut dans les montagnes et même si nous sommes bien au chaud et au sec dans le paddock, les courses sont annulées. Tout est donc reporté au vendredi et c’est un autre coup de chance. Honda a en effet réservé un emplacement au Bungalow, un passage légendaire dans la montagne. Après une journée de voyage et une journée d’attente, vendredi sera une journée mémorable, c’est clair.

Vendredi 7 juin : Des biscuits et de la montagne

Il y a un peu moins d’une demi-heure de marche entre l’hôtel et la piste, mais la randonnée est plus difficile que prévu, avec 3 km de montée raide qu’il faut se farcir. L’hôtesse de l’hospitality Honda est toujours aussi fantastique, mais pour le reste, il n’y a guère de raisons de se réjouir. Il pleut à nouveau dans la montagne.

L’icône du TT John McGuiness et le vainqueur du Senior TT Dean Harisson sont présents à l’hospitality. Je demande à Harisson s’il ne déteste pas devoir attendre constamment alors qu’il est prêt à courir. “Je m’efforce de ne pas m’énerver pour des choses que je ne peux pas changer. Le temps est ce qu’il est, surtout sur cette île“, répond-il. “Je me contente donc de boire du thé et de manger des biscuits“. Quand je lui dis que c’est exactement ce que j’ai fait toute la matinée, Harisson me répond d’un air amusé en ma tapant sur épaule. « Non, mon pote, il n’y a pas tant de biscuits que ça ». En tout cas, il est vraiment détendu.

Dans le brouillard

Le local Jacotte Brokken prévoit un temps sec et le plan de départ vers la montagne est donc mis en œuvre. Nous espérons que les courses se dérouleront l’après-midi. Nous prenons d’abord un bus, puis la ligne de tramway la plus ancienne du monde pour nous rendre au Bungalow. C’est l’un des lieux emblématiques du TT, au milieu de la chaîne de montagnes et, depuis le café Victory, nous avons une vue imprenable. La route serpente le long de la montagne Snea Fall et nous pourrons suivre les motos ici plus longtemps que n’importe où ailleurs sur le circuit de 37,7 miles. Un café sympa, une belle terrasse. Ce sera le top.

Du moins, c’est ce que je pensais. Quelques gouttes de pluie sont suivies d’une pluie torrentielle et d’un épais brouillard. Il n’est pas question de faire la course. Ni de retour, car tous ceux qui étaient sur la montagne veulent soudain redescendre dans ce vieux tram. Le nombre de places est limité et les trams ne circulent que toutes les demi-heures. Bref, nous finissons par rentrer à l’hôtel vers 18 heures, après une deuxième journée consécutive d’annulations et d’attentes. Je commence à me demander si je n’aurais pas mieux fait de rester à la maison …..

Samedi 8 juin : tout est bien qui finit bien

Georges Dewulf, PR Honda Benelux, connaît la chanson et m’offre un parapluie. La marche matinale vers la montagne se fait dans la morosité, avec une veste supplémentaire ET une casquette qu’on m’a donnée chez Motul pour protéger la tête peu isolée, si vous voyez ce que je veux dire. Quoi qu’il en soit, le temps est ensoleillé mais froid. Il semble qu’il y aura une course aujourd’hui. Seulement… dans l’hospitality Honda, on apprend qu’il y a eu quelques averses dans la montagne et que tout est fermé jusqu’à l’après-midi. Ce n’est pas possible. Le scénario catastrophe d’un voyage de cinq jours à l’île de Man sans voir une seule moto sur la route devient réaliste. L’espoir que nous avions encore est maintenant semblable à celui qu’un caniche vient de laisser à côté de la porte de l’hospitality.

Pourtant, au moment même où l’on s’efforce de trouver un vol de retour plus tôt, le message rédempteur arrive. À 13 heures, le moment est enfin arrivé. La course Supersport est lancée. Tout comme un passager souffrant du mal de mer se sent immédiatement mieux lorsqu’il pose le pied sur la terre ferme, nous nous levons d’un bond et nous nous élançons vers la grille de départ. C’est le début d’une merveilleuse après-midi.

Une journée de courses

Les courses du TT sont uniques. Il est impossible de comparer cet événement à quoi que ce soit d’autre. Les coureurs partent à tour de rôle et à dix secondes d’intervalle. La moto n’est pas un sport d’équipe, mais cette course est encore plus solitaire que, par exemple, le MotoGP. En effet, non seulement vous partez seul, mais vous parcourez également un circuit de 60 km sans personne autour de vous. Vous et l’île, c’est tout ce qu’il y a. La solitude prend une nouvelle dimension.

En tant que spectateur, on a du mal à saisir la vitesse. Nous sommes dans le jardin d’une dame qui met chaque année sa pelouse privée à la disposition de tous ceux qui veulent faire un don aux ambulanciers locaux. Keanu Reeves était déjà là dans le jardin de devant, Ricky Carmichael était là juste avant que nous n’arrivions. C’est un privilège d’être ici et je dépose volontiers les quelques euros qui me restent dans ma poche arrière dans la boîte de collecte qui s’y trouve. Les grandes marques y déposent des milliers d’euros. Quand on sait ce que représentent les ambulances dans cette compétition, ce n’est jamais trop.

Je reste tour à tour bouche bée et sourire aux lèvres devant les SuperTwins qui défilent. C’est de la pure folie. Je pense la même chose à chaque fois que je regarde le MotoGP en direct, mais là, c’est autre chose. Il n’y a pas de mots pour le résumer, allez-y et voyez par vous-même. En même temps, vous remarquerez à quel point la foule est sereine et calme. Pas de klaxons ni de tronçonneuses. Des applaudissements civilisés de la tribune lorsqu’un coureur fait un arrêt au stand, des files d’attente patientes aux toilettes ou au stand de hamburgers. Et il y a un contact avec les gentlemen racers que nous avons perdu en MotoGP depuis une trentaine d’années. À l’exception de Michael Dunlop, le tout nouveau recordman, qui passe très rapidement de sa moto à la tente des mécaniciens, tous les pilotes sont particulièrement joviaux et accessibles. Le paddock est rempli de tentes, de camping-cars, de bus et de quelques hospitality dont on ferait des vestiaires en MotoGP. C’est une course qui a conservé l’héroïsme d’antan. On ne peut qu’être admiratif devant tous ceux qui participent à cette épreuve. Mais l’atmosphère est également exceptionnelle. Vous entrez dans le paddock sans laissez-passer ni droit d’entrée, il y a des contacts avec les pilotes et si une course est annulée, … eh bien, il y a du thé et des biscuits. C’est la dernière course de moto encore humaine. Espérons qu’il en sera toujours ainsi ici.

Dimanche 9 juin : les fées

Nous sortons de l’hôtel situé à Douglas – la capitale de l’île – à 8 heures du matin et tout semble désert. Soit tout le monde est parti, soit beaucoup de gens sont au lit avec la gueule de bois. Depuis la chambre d’hôtel, j’ai entendu jusqu’au petit matin un groupe de reprises d’une qualité incroyable, ce qui signifie qu’il y a dû y avoir une solide fête en parallèle. Quoi qu’il en soit, le calme règne sur les rives de la mer d’Irlande. Mais peut-être est-ce toujours ainsi sur l’île de Man. Les courses de TT sont deux semaines de folie dans un endroit par ailleurs tranquille le reste de l’année. Un bus nous emmène à l’aéroport et le chauffeur nous prévient qu’en traversant le pont des fées juste à l’extérieur de Douglas, nous devons saluer les fées. Hein ? « Eh bien, si vous le faites, vous rentrerez chez vous en toute sécurité », me dit-il. Je prends un cours accéléré de vieux celte et marmonne « Moramay Mangivega » juste à temps. Cela signifie littéralement « bonjour, petites gens ».

Si vous récitez cette phrase, cela vous aidera. Au revoir, île de Man.