Interview Mathieu Liebaert : cinquième de l’Africa Eco Race 2025 !
En tant qu’ “amateur” – enfin, quel est le mot, quand on a déjà participé au Rallye Dakar et au Morocco Desert Challenge, entre autres ? En tant que privé, notre compatriote Mathieu Liebaert a terminé cinquième au classement général de l’Africa Eco Race 2025, troisième dans la catégorie 450cc et meilleur Belge parmi les motards. Un résultat fou, qui le place fièrement entre les pilotes d’usine. Nous l’avons contacté le lendemain de son retour du Sénégal.
MotoActus : Félicitations pour ta cinquième place au général, ainsi que ta troisième place lors de l’étape de vendredi. Une performance très éprouvante, parmi des pilotes de classe mondiale !
Mathieu Liebaert: “Merci ! (rires) Bon sang, l’Africa Eco Race n’est pas le Rallye Dakar, bien sûr. Mais en termes de résultats, c’est évidemment sympa !”
MA : Tu es rentré chez toi depuis hier. Que fait-on immédiatement après un tel exploit ?
Mathieu : “On décompresse un peu . Mais j’essaie de ne pas rester trop longtemps immobile. Aujourd’hui, je suis déjà de retour au travail ! (rires) C’est tout de suite un rythme complètement différent, après avoir vécu comme un robot pendant quinze jours. Ce schéma fixe – se réveiller, vider et rouler le matelas, démonter la tente, … – est immédiatement rompu. Au cours des deux prochaines semaines, je ferai un peu moins d’exercice pour récupérer et je me coucherai un peu plus tôt.”
MA : C’est facile de passer facilement de l’aventure d’un tel rallye à son travail quotidien ?
Mathieu : “En fait, oui. J’y suis habitué maintenant. Après ma participation au Dakar, j’ai aussi eu une période où je n’ai pas vraiment réalisé ce qui venait de m’arriver et ce que j’avais vécu. Il faut tellement se concentrer que l’on perd ensuite la notion du temps. Le premier jour de course me semble si lointain, alors qu’il s’est passé il y a à peine quinze jours. Ne me demandez pas ce qui s’est passé, disons, le septième jour, et si nous avons parcouru des dunes à ce moment-là – je ne m’en souviens pas. C’est bizarre. Heureusement, il y a beaucoup de photos et de vidéos pour garder les souvenirs bien vivants !”
MA : Pour toi quelle est la grande différence entre l’Africa Eco Race et le Rallye Dakar ?
Mathieu : “Pour moi, la grande différence réside dans le fait qu’il y a moins de liaisons. L’Africa Eco Race fait environ 6 000 kilomètres au total, répartis sur 12 jours – le Rallye Dakar fait plus de 8 000 kilomètres, répartis sur 12-13 jours. Donc au moins 2 000 kilomètres de moins en étapes de liaison, ce qui est déjà une grande différence. En tant que telles, les étapes sont similaires en termes de longueur (et de durée). Même les meilleurs pilotes passent 4,5 à 6 heures en selle. Mais au feeling, les spéciales du Rallye Dakar sont un peu plus physiques, plus extrêmes – l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai envie de le refaire un jour. Cela me convient. (rires) Une autre grande différence est la navigation – j’avais initialement mal évalué ce point. Dans l’ARE, on navigue beaucoup plus en ligne droite. C’est logique, puisqu’il faut aller à Dakar et qu’il n’y a donc pas beaucoup de temps pour faire des boucles. Souvent, il y a 18 à 20 kilomètres entre les pages du roadbook, ce qui fait que même sur des étapes de 480 kilomètres, il y a très peu d’indications. Il y a beaucoup de lignes droites et de longs tronçons rapides – c’est une différence vraiment frappante. Dans l’étape 10, par exemple, après le ravitaillement, il y avait un tronçon de 150 kilomètres de piste quasi droite, où l’on atteignait constamment des vitesses de 130 km/h et plus. La folie.”
“En outre, les dunes sont moins nombreuses et plus petites – ce n’est qu’en Mauritanie que nous avons roulé dans des dunes molles. Mais jamais du calibre du Dakar. Mais j’ai eu plus de confort pendant le Dakar, car j’étais alors accompagné d’une équipe avec une remorque et couchette. La nuit, il faisait bon et chaud pour une bonne nuit de sommeil, et pendant la journée, on pouvait se rafraîchir grâce à l’air conditionné. Ce luxe n’existe plus aujourd’hui, donc c’est beaucoup plus physique.”
MA : L’ARE est évidemment un peu plus « retour aux sources », et se greffe sur le format original du Rallye Dakar, avec un départ en Europe et une arrivée au Lac Rose. Cette histoire est-elle importante pour toi ?
Mathieu : “En tant que pilote de rallye, je pense que cette configuration est unique. Le retour aux sources a quelque chose de mythique. Vous traversez également des pays que vous ne visitez pas normalement. Avec tout le respect que je leur dois, le Sahara occidental ou la Mauritanie ne figuraient pas immédiatement sur ma liste de choses à faire. Mais la Mauritanie, en particulier, s’est révélée magnifique, incroyable. Une nature sauvage, des canyons immenses et sans fin qui vous donnent l’impression d’être aux États-Unis. Le Sénégal, quant à lui, a été une déception pour moi. Ne vous méprenez pas : c’était un très beau rallye, l’organisation était excellente, et pour moi personnellement, c’était aussi plus aventureux que le Rallye Dakar. Mais je n’ai pas trouvé l’arrivée au Lac Rose très spéciale. Elle est beaucoup plus belle sur Internet que dans la réalité, mais elle reste bien sûr un endroit spécial en raison du Dakar.”
“La dernière étape – avec une arrivée après 10 kilomètres sur la plage du Lac Rose – est épique, lol. C’est un peu la même chose que l’étape d’ouverture sur la Plage Blanche lors du Morocco Desert Challenge. Survoler une plage pendant des kilomètres, avec un hélicoptère qui vous poursuit – en tant que motard, c’est une tuerie ! Mais la quantité de déchets et de plastique sur cette plage est inimaginable. Vraiment, ma plus grande crainte était de heurter une bouteille d’eau en plastique et de me retrouver par terre dans les derniers kilomètres !” (rires)
MA : Lors d’un précédent entretien, tu m’avais dit que tes compétences en matière de navigation étaient un atout majeur – grâce à ta formation de pilote. Est-ce aussi à cela que tu dois ton bon classement à l’ARE ?
Mathieu : “Peut-être, mais la navigation était très différente de celle du Rallye Dakar – j’ai donc commis quelques erreurs qui m’ont fait perdre beaucoup de temps. Au Dakar, par exemple, je partais toujours dans la deuxième moitié des concurrents, il y avait donc déjà beaucoup de traces et la navigation n’était pas trop difficile au début. Ici, je suis toujours parti dans le Top 10, donc il faut être sur le qui-vive tout de suite. La combinaison de grandes pistes et de peu de prédécesseurs n’a pas toujours été idéale. À un moment donné, je roulais juste après les trois premiers de la course et j’ai fait l’erreur de partir sur leur trajectoire, à un moment où j’étais dans le doute. Ils ont perdu une heure ce jour-là, j’ai heureusement compris au bout d’un quart d’heure que je faisais fausse route. L’erreur est si vite commise. Malheureusement – pour moi en tout cas – la navigation n’a été vraiment difficile que dans deux ou trois étapes sur douze, ce qui aurait pu être à mon avantage. Je n’avais pas la vitesse des meilleurs concurrents, mais je me suis beaucoup rattrapé en naviguant.”
MA : Dans quels domaines as-tu progressé, selon toi ?
Mathieu : “De toute façon, je suis plus rapide aujourd’hui qu’au Dakar – facilement 5 à 10 pour cent plus rapide. Je ne suis pas encore à la hauteur des pilotes d’usine, bien sûr. Mais j’ai moins de problèmes dans les moments difficiles. Une place dans les 50 premiers au Rallye Dakar devrait, en théorie, être réalisable, à mon avis. Même si je n’aime pas parler des futurs rallyes et des ambitions qui vont avec, car on ne sait jamais qui est en lice et ce qui se passera pendant la course. Regardez ce qui est arrivé à un champion comme Pol Tarres lors de l’AER….”
MA : Lors du Rallye Dakar, tu as piloté une KTM 450 Rally Replica – as-tu pris le départ de l’Africa Eco Race également sur cette moto ?
Mathieu : “Oui et non. C’est exactement le même type de moto, mais la moto du Dakar avait déjà fait 350 heures de rallye pur. Bien que cette moto soit encore parfaite, j’ai préféré ne pas prendre le risque de rouler encore 80 heures de plus en rallye. J’ai acheté une moto d’occasion plus récente, avec moins d’heures de fonctionnement. Pour moi, d’ailleurs, la KTM 450 Rally Replica est vraiment une moto parfaite – on ne peut pas rêver mieux en tant que pilote amateur. Elle peut supporter tant de choses et ne tombe jamais en panne, quelles que soient les circonstances. Tu devrais vraiment l’essayer !” (rires)
MA : Quel a été le moment le plus mémorable de la course ?
Mathieu : “Il y en a plusieurs ! La liaison après le premier jour en était un : 200 kilomètres jusqu’au prologue, et surtout les 500 kilomètres suivants. La traversée de l’Atlas, où nous avons parcouru les 100 derniers kilomètres dans l’obscurité la plus totale. Slalomant entre les camions, les animaux et les vélos sans lumière. Cela faisait longtemps que je n’avais pas été aussi mal à l’aise sur une moto ! ”
“Mais je ne suis pas près d’oublier le froid de la nuit non plus. Des gants, un buff et un bonnet dans mon sac de couchage, quatre couches superposées et je grelottais encore de froid. C’était vraiment incroyable, je ne savais pas ce qui se passait. (rires) Et enfin l’étape où j’ai terminé troisième – finir après deux pilotes d’usine, c’est un moment qu’on n’oublie jamais.“
MA : On te reverra sur le Rallye Dakar en 2026 ? Et quelles sont tes ambitions cette année ?
Mathieu : “Ça va être une année chargée au travail, en 2025. Quoi qu’il en soit, je veux faire le Raid 1000 Dunas cette année, avec mon père et mon frère – cela me semble un bonheur de partager cette sensation avec eux pour une fois. Et peut-être une place de copilote dans une voiture pour le prochain Dakar. J’en ai déjà parlé à quelques personnes, car j’aime naviguer et je suis bon dans ce domaine. J’apprendrai ainsi un peu plus sur la navigation, ce qui ne pourra que m’être utile plus tard si je tente à nouveau ma chance en moto. Peut-être dès 2027 ? ” (rires)
