Repsol arrête son sponsoring avec le HRC. La fin d’une époque.

Le géant pétrolier espagnol Repsol a annoncé arrêter son sponsoring pour l’équipe d’usine Honda HRC à la fin de cette saison. Cette décision met fin à l’un des partenariats les plus fructueux dans le domaine des sports mécaniques. Revue de détail.

Texte : Pieter Ryckaert

Doohan: 4 titres mondiaux (1995-98)

Tout commence en 1995. Honda a enfin renoué avec un titre mondial en catégorie reine en 1994 avec Mick Doohan. Le trio Doohan/Honda/Repsol va se transformer en rouleau compresseur pour écraser tout le monde en MotoGP. Avec quatre titres consécutifs (1995/96/97/98), 35 victoires et 47 podiums, personne ne peut faire mieux. Seul son coéquipier Alex Crivillé parvient parfois à lui arracher une victoire. Alors que depuis 1992, la configuration du moteur ‘Big Bang’ a permis de dompter les féroces 500cc deux-temps, “Mick” Doohan revient au ‘Screamer’ en 1997, avec un ordre d’allumage uniforme, qui donne plus de puissance brut avec le caractère féroce d’antan. Crivillé s’essaie également au screamer, mais ne parvient pas à le maîtriser. Doohan domine à nouveau et semble trouver amusant de contrôler un moteur que personne d’autre ne peut maîtriser. Doohan, fatigué qu’on lui demande s’il aime toujours cette domination, répond en demandant : « Qu’est-ce que vous voulez que je fasse, que je ralentisse ? ». Tout se termine lors des essais à Jerez en 1999, avec une bande blanche humide, un mur et beaucoup d’os éclatés.

Alex Crivillé: 1 titre mondial (1999)

L’Espagnol Alex Crivillé est impatient d’endosser le rôle de Mick Doohan. En tant qu’Espagnol, il est aussi un peu le fils élu du sponsor principal espagnol. Même avec six victoires et 10 podiums, il reste dans l’ombre de Doohan jusqu’en 1999. Après le titre, une sorte d’essoufflement semble également s’ensuivre, qui se termine par une terrible chute, au cours de laquelle la main de Crivillé reste coincée sous la moto et est abîmée jusqu’à l’os. C’est immédiatement la fin de sa carrière.

Valentino Rossi: 2 ½ titres mondiaux (2001/03)

Honda et Repsol doivent brièvement laisser le titre mondial à Suzuki et Kenny Roberts Jr. en 2000, mais un nouveau prétendant au trône émerge déjà. C’est l’immensément populaire Valentino Rossi qui en 2001, maîtrise la NSR après une traditionnelle année d’apprentissage. Il ne fait pas partie de l’équipe officielle Repsol, mais celle-ci paie la note en tant que sponsor. En 2002, le GP500 devient MotoGP et les quatre-temps font leur retour. Rossi hésite longtemps à changer, le deux-temps lui tenant à cœur, mais il prend la bonne décision en débutant dans l’équipe d’usine avec la toute nouvelle RC211V. Deux années de domination absolue, à la Doohan, s’ensuivent avec 20 victoires et 31 podiums.

Nicky Hayden: 1 titre mondial (2006)

Après le départ de Valentino Rossi vers un nouveau challenge, une période de déclin s’ensuit brièvement pour Honda et Repsol. Ni Max Biaggi ni Alex Barros ne semblent égaler l’Italien qui est maintenant sur une Yamaha. Néanmoins, en 2006, le titre mondial revient vers le camp Honda-Repsol. Cette année-là, Rossi a – certes – joué de malchance avec sa Yamaha et les pneumatiques, mais Nicky Hayden réalise une saison solide et régulière. Deux victoires et 10 podiums suffisent, malgré l’opposition de Danny Petrosa, au “Kentucky Kid” pour remporter le titre. Une victoire populaire pour le regretté Nicky Hayden.

Casey Stoner: 1 titre mondial (2011)

Après Hayden, Honda et Repsol se retrouvent face à un nouveau concurrent de taille aux côtés de Yamaha avec Jorge Lorenzo. En 2007, l’Australien Casey Stoner avait permis à Ducati de remporter son premier titre en MotoGP. Mais après plusieurs saisons dans le team italien, l’ambiance se détériore et l’Australien quitte l’équipe pour rejoindre le team Honda-Repsol, un rêve pour le jeune fan de Mick Doohan. Ce partenariat débouche immédiatement sur un titre mondial, le premier pour Honda dans la nouvelle ère de la 800 cm3. L’année suivante, Stoner ne parvient pas à prolonger ce titre en raison de problèmes de santé et raccroche son cuir après sa deuxième saison, avec 10 victoires et 16 podiums pour l’équipe Repsol.

Marc Márquez: 6 titres mondiaux (2013/14, 2016/19)

Chez Honda-Repsol, le deuil ne sera pas long. Avec l’arrivée du super-talent Marc Márquez, le team entre dans une période extrêmement glorieuse, la plus longue de l’histoire de l’équipe. Le MotoGP repasse au moteur de 1 000 cm3 et Márquez se montre déjà inaccessible dès sa première année. Et il le restera jusqu’en 2019 où, comme Doohan, une chute à Jerez lui vaudra des années de blessure. Seule l’année 2015 lui échappera après une amère querelle avec Valentino Rossi, le troisième larron Lorenzo s’adjugeant le titre. Márquez et Honda-Repsol remportent 59 courses et 99 podiums. La blessure au bras gauche et une Honda de moins en moins capable de faire face à la concurrence incitent Marc Márquez à quitter l’équipe à la fin de l’année 2023, après quoi l’équipe semble s’effondrer comme un château de cartes. Repsol semble également partager ce sentiment et cessera de sponsoriser l’équipe HRC après 2024.